海外の愛好家も注目　切削工具メーカーが生んだ高級腕時計「協和精工株式会社」

「MINASEの特徴はケースと磨き。外装にこだわったブランドで、ケースの構造をどこまでも追求し、どこまでも磨きをかけています。『MINASEはケース』。そう何十年先も言われ続ける時計づくりに取り組んでいます」と、鈴木豪(つよし)社長は胸を張った。

「ザラツ研磨」という高度な研磨技法で熟練した職人が丹念に磨きをかけた時計ケースは、鏡のような光沢をたたえている。「ケースインケース」構造という独自のデザインは、ケース内部に不思議な立体感を作り出す。日本特有の美意識である「間」の世界観を表現。世界ブランドに負けない強烈な個性を放っている。

創業したのは、鈴木氏の父、耕一氏(現相談役最高顧問)。羽後町から15歳で集団就職。都内の切削工具メーカーで経験を積み、20歳で独立し、東京都江戸川区で起業した。その後、千葉県柏市に小さな工場を設け、人を雇い、事業を広げていった。

当初は、切削工具の製造や再研磨などを手掛けていたが、その取引先に時計ケースを製造する会社があった。その会社に竜頭(りゅうず)の穴を一度に開ける段付きドリルを提案したのが時計づくりの入り口となった。

腕時計のブランド化にチャレンジしたのは、もう一つの事業の柱である切削工具での実績があったからだ。2000年に「KYOWA」ブランドを立ち上げ、軌道に乗せた。

「それまでずっと大手メーカーの下請けだったが、値下げ要請が厳しかった。このままでは下請けだけでは事業が継続できないと父が一大決心した」と鈴木氏。切削工具のOEMはすべて断り、自社ブランド一本で事業を展開する大勝負に出た。すると、協和精工の技術を評価していた国内の卸問屋が製品を扱ってくれたという。その製品が販売店を通じてユーザーに広がり、ブランドが浸透していった。

事業基盤を強固にするため、中小機構のハンズオン支援（専門家派遣）を活用し、自社が抱える課題解決にも積極的に取り組んでいる。

会社の草創期は働き手を求めて秋田に工場を設けたが、過疎化が進む現在は秋田で人材を集めることが難しくなってきた。秋田・皆瀬を拠点とする時計事業の一部を千葉・柏に移している。人材の確保と技術の承継は大きな課題となっている。

特に時計の研磨は属人化している工程だったという。研磨を担当するベテラン社員は寡黙な人柄で、自ら積極的に若手へ指導したり、コミュニケーションをとったりするタイプではなかったそうだ。そこで、ハンズオン支援を活用。専門家のアドバイスを受け、通常の業務をせずに技術を学ぶ時間に充てる「習得デー」を設けた。それがきっかけとなり、若手とベテランのコミュニケーションが円滑になり、技術を伝える環境づくりにつながった。

切削工具事業でも支援を活用。専門家の指導のもと、社員たちが情報共有できる組織づくりに取り組んだ。すると、参加した社員たちだけでなく、管理職にとっても刺激となり、幹部会議での発言力が高まるなど意識改革にもつながった。

今後の事業展開について、鈴木氏は「切削工具、時計ともに海外での販路拡大が大きな目標」と語った。「自分たちの強みを生かした商品を海外にアピールしていきたい。時計は北米や東南アジアの市場をターゲットにしている」としている。さらに時計事業ではOEMの新規開拓にも意欲的だ。「『こんな時計をつくりたい』というお客様の望みを実現するのは、当社のDNA。これからも多くのお客様の時計づくりに貢献していきたい」と話していた。