「幸せを呼ぶ」天然由来の着色料で世界に挑む「ツジコー株式会社」

1963年に辻氏の父が創業したツジコーは、もともと照明器具の設計・生産を手がけていた会社だ。辻氏は、創業時とは全く畑違いのビジネスになぜ参入したのか。そこには、辻氏が持つ根っからのベンチャー気質と、逆境を跳ね返そうと新たな事業展開に果敢に取り組むチャレンジ精神が大きな原動力となった。

辻氏は大学を卒業すると、大手コンピューター会社に就職。父の会社に入社したのは1995年になってからだ。先端製品の開発を担当する課長にまで登り詰めていたが、「もっと自分のやりたいことをしたい」と新たな世界に飛び出した。ツジコーに入社しても父の仕事を手伝わなかったそうで、前職での経験を生かし、コンピューター関連の事業を独自に展開していた。

当時のコンピーター業界は飛ぶ鳥を落とす勢い。前に働いていた会社などからさまざまな依頼が舞い込み、会社の業績アップに大きく貢献した。「それまで赤字で大変だったのが、一気に黒字になった。あの時代はすごかった」と振り返る。2004年には経営を引き継ぎ、代表取締役に就任した。

辻氏は植物工場を事業化するために2006年に滋賀県長浜市に「日本アドバンストアグリ」という会社を設けているが、バタフライピーのビジネスをこの会社を中心に事業を展開。ツジコーがバタフライピーの着色料などを製造し、日本アドバンストアグリが食品の開発や販売を担う体制で事業を展開している。

滋賀県中小企業家同友会の新産業創造委員会のメンバーでもある辻氏。地元中小企業とも幅広く交流している。2021年からは、地元の企業や飲食店などと連携して琵琶湖をテーマにした「びわ湖ブルー」プロジェクトをスタートさせた。「青」をテーマに滋賀県の企業や飲食店が新たな商品やメニューを提案。ごはんを青く色づけし、まるで琵琶湖のように盛り付けられたカレーライス、青いチョコで色付けされたマウントケーキ、ブルーハワイのような青い吟醸酒…。バタフライピーを使った地域ぐるみの町おこしに一役買っている。

希少価値の高い天然由来の「青」は、海外でも大きな関心を集めている。

2018年にドイツの展示会に、この着色料を出展すると、ブースは海外企業のバイヤーたちで人だかりができるほどだったという。「もともと『青=幸福』のイメージを持っている国の人たちなので、この青を見てすごく驚いていた」と辻氏は振り返った。現在、海外の食品管理当局にも天然の食品原料として使用できるよう申請中で、海外企業との商談も同時進行している。

原料となるバタフライピーを安定的に生産するため、ツジコーは、タイとラオスの農家と契約し、タイに70ヘクタール、ラオスで10ヘクタールの農地を確保している。安全安心な天然の着色料を生産するため、栽培は完全無農薬・無化学肥料で行われている。

今年11月からタイにバタフライピーのパウダーを製造する工場を稼働させる。新型コロナウイルスの感染拡大で海外への渡航が制限され、事業は足踏み状態だったが、制限の緩和で大きく一歩前進した。「今度稼働するタイの工場は農園のすぐそばにあり、新鮮な花で青いパウダーを製造することができる。原価も安く、生産ができるようになる。これからはコストを追求していきたい」と力強く語った。

もともと社会貢献活動にも積極的で、中小企業家同友会の活動では、医療用ビニールガウンの製造するプロジェクトの先頭に立った。社員の協力のもと手作業で1万着のガウンを製造し、医療用ガウンが不足していた地元の医療機関に送り届けた。ガウンの製造経験もなく、費用も少ない中でのチャレンジだったが、製造したガウンのクオリティは高く、病院に送った試作品は看護婦らに好評だったそうだ。

「バタフライピーは東南アジアの花。地元の人たちの雇用を生み、幸せを呼ぶような形で事業を展開していきたい」と辻氏。工場を建設し、栽培から製造までの体制を整えたタイの事業では、地元・タイの株式市場での上場を大きな目標としている。「バタフライピー」との出会いから約8年。「幸せの青い色」が世界に羽ばたき、大きく開花する日はそう遠くはなさそうだ。