第3回：米焼酎100年の老舗でしなやかに活躍する女性社長「繊月酒造株式会社」

「昔は繊月って言ったらお城の名前と思われていたが、このごろは繊月といえば焼酎と言って頂ける」と胸を張るのは繊月酒造の3代目、堤正博会長(77歳)だ。

1903(明治36)年創業の焼酎メーカーの家に生まれた4人兄弟の総領息子。「子供のころからずうっと後継ぎという感覚で育てられ、そういうものと思って大きくなった」と言う。熊本高校から神戸大経営学部を卒業して大手金融機関に入行したが、72年に帰郷、82年に3代目を継いだ。同年に「繊月」を売り出し、毎晩営業で飲み屋を回って「繊月」を地元シェアナンバーワンに押し上げた。「会社を残していくこと、従業員にご飯を食べさせること、仕事一筋で生きてきた」と振り返る。

正博氏の奮闘努力の甲斐あって、繊月酒造は地元を代表する有力企業だ。工場内では馬場裕次・6代目杜氏を中心に「繊月」などの米焼酎約40種類を製造。年中無休で無料見学ができて、試飲場で約30種類を試飲できる。隣に湧き出す公衆浴場「堤温泉」から敷地内にある「繊月足湯」にお湯を引き無料開放している。大型バスで乗り付ける観光客も多い。

毎年5月には本社敷地内で「繊月まつり」を開催。地元中学校の吹奏楽演奏あり、火縄銃の演舞あり、歌謡ショーありの賑やかなイベントで、社員総出で訪れた客をもてなす。会場で販売したうどん、焼きそば、おにぎりなどの売上金は全額地域の学校や施設へ寄付するのが恒例だ。

父娘は仕事の役割分担をしている。「商工会議所や地域の会合、月末の支払いなど裏方仕事は私がまだやっている。誰かに任せられない大切な仕事ではあるが、何かを生みだすわけではない事務仕事はこちらでやって、社長には前向きな新規事業を考えてもらいたい。雑事は俺がやってやるから外に出ていきなさいと言っている」と父が言えば、「週のうち半分くらいは人吉に帰ってくるが私の拠点は福岡。仕事で海外にいくときは福岡のほうが便利」と娘も納得顔だ。

観光協会や商工会など地元の会合には一緒に顔を出す。「知事や市長などの有力者に引き合わせて人脈を引き継ぎたい」と父。「私だけでは会えない人と顔見知りになって話をさせていだたくのが大事」と娘。"人の承継"は順調なようだ。

社長就任前から手がけた娘の仕事は少しずつ成果が出始めている。そのひとつが「カット委員会」だ。父の時代、繊月の銘柄は90を超えていた。1銘柄ごとに思い入れがあり、お客さんが付いている。なかには村おこし、町おこしでつくった銘柄もある。だが、ひとつの銘柄をつくるにはそれなりにコストがかかる。瓶も違うしラベルも違う。酒質が違えば工場のタンクも分けなくてはならない。銘柄にしがらみがない娘は数字をみて「これはちょっと厳しい」と指摘した。委員会をつくって不採算銘柄を整理し、3年～4年をかけて約40銘柄に絞った。

一方で、新銘柄も生み出している。焼酎はどうしても男性が飲むお酒というイメージだ。女性でも飲める焼酎をと、無農薬の地元産赤紫蘇を活用したリキュール酒「恋しそう」を3年かけて開発した。アルコール度数7度の赤紫の酒は自らネーミングも手がけ、「着色料も香料も保存料もなし」とPRに余念がない。そんな娘を父は「伝統を守りながら、新しい取り組みをやっていかないと企業は生き残れない」と目を細めて見守っている。