花や漆器を通じ、暮らしに安らぎ・潤いを提供【株式会社アプラス（石川県加賀市）代表取締役社長・坂本博胤氏】

生花に特殊加工を施して、年単位で長持ちさせるプリザーブドフラワーをはじめ、ドライフラワーやアーティフィシャルフラワーなど、様々な花材を使ったフラワーアレンジメント商品が主力製品。このほか、時計やオルゴールなどのインテリア雑貨・ギフト商品や、石川県加賀市の山中温泉地区で作られる山中漆器（山中塗）をメーンとした漆芸品の企画・制作・販売を手がけている。山中漆器連合協同組合にも組合員として加盟する。

1997年に山中漆器の製造・販売を始め、2001年に株式会社アイティスを設立して、フラワーアレンジメント商品分野に進出した。電報事業の〝新商品企画〟として、プリザーブドフラワーと電報を組み合わせた商品を提案し、大型受注に成功したためである。中国がWTO（世界貿易機関）に加盟したことで商機が掴めると考え、中国に会社を設立し、中国を足掛かりにしたビジネス展開も始めた。

中国に資材の自社工場、本社と東京にフラワーアレンジメントの生産現場を持ち、資材や商品の企画開発から生産までを自社で行うことによって、良質な商品を適正な価格で提供する。2019年には新社屋への移転と新社名に変更。現在の「アプラス」という社名はモットーである「最高、その先へ」を表した「A＋」から名付けた。従業員数は55人の陣容だ。

ただ、コロナにより葬儀スタイルが変化したことで、お供え商品が大きく落ち込んだほか、イベントやブライダル市場に影響し、2020年度に9億2700万円だった売上高は21年度は8億7600万円に減少した。さらに母の日需要直前の「上海ロックダウン」により中国製品が入荷せず、22年度は7億9000万円と大きく減少した。このため23年度に9億2000万円に戻した上で、24年度は10億円、25年度は15億円に伸ばす計画を立てている。

まず本社のある石川県の立地条件だろう。東日本、西日本のどちらへも流通させやすく、アクセスの良さから東京のデザイナーとの連携も取りやすい。また、石川県には伝統工芸品が数多くあり、山中漆器もその一つだ。山中漆器と時計を組み合わせた商品を始め、そこからインテリア商品へと波及していったことが、当社の事業拡大に繋がった。

グループ会社として上海とバンコクに拠点を設け、幅広いネットワークを活用した競争力の高い商品を提案している点も挙げられる。また大丸梅田店（大阪市）、大丸京都店（京都市）に直営店があり、消費者のニーズをいち早くリサーチして商品開発できる。

女性社員の多さも強みだと感じている。80%が女性であり、積極的にアイデアや企画を出してもらっている。社員がデザインや花を勉強したことで、よりクオリティーの高い商品開発が可能になった。プリザーブドフラワーを額縁に入れるという発想も社内で出てきたもので、2次元と3次元を組み合わせた新しい商品となっている。

2020年12月に地域未来牽引企業に選定され、今まで以上に地域経済に貢献したいと考えるようになった。このため、山中漆器の新ブランド「YUIYU（ゆいゆ）」を立ち上げた。「成長する漆器」がテーマで、フラワーデザイナーが考えた「時とともに色が変わる植物のような漆器」に仕上がった。

素材には国産の天然木を使用。植物のようなかたちに近づけるため、回転ろくろや旋盤のほか、手彫りでも木地を整え、花のような曲線や球根の芽吹きを表現した。形は「八重」「浮葉」「球根」「蕾」「若茎」の5種類、色は「ベリー」「ミモザ」「オリーブ」「ヒアシンス」「ライラック」「セサミ」の6種類を用意。生漆の経年変化により、最初は飴色だった漆がゆっくりと透明に近づいていき、半年後には漆の下に隠れていた色が浮き出てくるというサプライズがある商品である。

今後はコロナ禍前の営業方法ではなく、見込み客に対してメール・電話・ウェブ会議ツールを活用して非対面で営業するインサイドセールスや、マーケティングを強化する。国内で花屋が減少している理由の一つは、「生花」だけを扱っている点にある。海外では花に合うインテリアも扱う花屋が多い。そうした事業展開や「ライフスタイルの中の花」といった商品提案を志向していきたい。新ブランド「YUIYU」は、山中漆器の次は九谷焼など陶磁器を開発する予定だ。

また中小機構の支援を受け、経営方針にSDGs（持続可能な開発目標）宣言を組み込み、SDGsを意識した商品づくりを進めている。例えば、中古の段ボールにシールを貼って再利用するといった取り組みを進め、取引企業からも好評を頂いている。これらをまとめたSDGs宣言のパンフレットを作成し、積極的な発信に努めている。

近年はDX（デジタルトランスフォーメーション）に対する取り組みも進めている。まずは経理システムなど身近なところから始めていく方針だ。

コミュニケーションではないかと感じる。伝統工芸品である山中漆器に携わる中で大切にしている思いは「漆器職人と一緒になって開発する」ということである。漆器職人には、下請けのように発注されたデザインで漆器を作るのではなく、技術を基にした発想やアイデアをどんどん提案して欲しいと伝えている。

職人たちは「自分たちの技術はこれだけしかない」と思っているが、東京のフラワーデザイナーなど畑違いの人から見ると、逆に「これほどの技術を持っている」という風に映る。例えば今回の「YUIYU」の「成長する漆器」はその良い例だ。職人からすれば「色が変わるのは単なる経年劣化」だが、デザイナーからすると「このような素晴らしい技術・商品は他にはない」となる。そうした驚きを直接、デザイナーから職人に伝えてもらい、職人たちのやりがいや誇りに繋がっている。

当初は中小企業応援士として何ができるのか悩んだ。しかし、近隣の中小企業応援士が参加する意見交換会に出席して、同じ悩みを抱える人が多いことを知った。何ができるか悩んでいる時点で応援士としての活動が始まっていることを実感した。

2020年度に自社ブランド構築とマーケティング戦略策定、21年度にSDGs経営に向けた事業計画策定でハンズオン（専門家派遣）支援を受けた経験から、中小機構の情報量の多さやネットワーク力の強さは実感している。以前に海外展開事業を利用した際、漆の取り扱い先をベトナムまで探しに行ったが、そこで中小機構がありとあらゆるツテを辿ってくれた。いつでも話題に出せるように、名刺入れにはいつも「中小企業応援士」の名刺を入れており、中小機構が持つ機能・組織力をPRしていきたい。