企業規模よりもキラリと光る技術で地域の「未来エンジン」に【西光エンジニアリング株式会社（静岡県藤枝市）代表取締役・岡村邦康氏】

当社は1987年10月に創業し、今年で34期目を迎える。創業前は茶どころで知られる静岡県島田市内の製茶機メーカーで設計・開発を行っていた。そこで培った技術や経験をもとに焙煎と乾燥の分野で機械の設計・開発などを手掛けている。

このうち焙煎については、創業以来、伊藤園の麦茶の焙煎機の製造を行っている。現在、伊藤園の麦茶の国内市場占有率は約45％で、その大部分が当社の焙煎機を利用したもの。創業以来、当社の収益を支えてきている分野である。

一方、乾燥分野では、気流導入型のマイクロ波減圧乾燥機を世界で初めて実用化した。野菜やフルーツなど素材の持つ色彩・風味を損なうことなく、しかも高い熱効率で乾燥することができる機械。食べ物だけでなく、植物由来で軽量・高強度の新素材として注目されるセルロースナノファイバー溶液の濃縮や、水素で走る自動車に不可欠な触媒の原料の製造にも利用できる。脱炭素社会やSDGsが注目されるなか、将来性・可能性を秘めたコア技術となっている。

経営目標は『マイクロビジネス型の地域企業として、「地域の未来エンジン」を目指す』。売上高や資本金、従業員数など企業規模を大きくすることよりも、他社の一歩、二歩先を行く技術開発を優先させている。それにより、小さいながらも大企業にはないキラリと光る技術を持ち、その技術を活用して地域経済に活力を提供していきたいと考えている。

下請けからの脱却を目指し、関連会社である株式会社沖友（1998年設立）とともに、中小企業新事業活動促進法や農商工等連携促進法などに基づく事業を積極的に進めた。まず2007年に新連携事業として、熱風乾燥とマイクロ波加熱を併用した紙管・帆立貝柱・モズク乾燥方法の開発と事業化、2008年には、地域資源活用事業として地元・藤枝産のお茶を活用した新製品開発、さらに農商工連携事業として、塩蔵しない生の宮古島モズクを用いた新商品の開発・販売について、それぞれ法律の認定を受け、事業を行ってきた。

これらの事業を通じ、帆立貝では北海道の企業、モズクでは沖縄の企業とのつながりができるなど、約40社におよぶ全国ネットワークが構築された。この全国ネットワークを活用し、2013年に戦略的なBCP契約を締結した。これにより平時には営業面での業務提携、災害時には生産面での相互応援体制を築くことができ、盤石の経営基盤を有することとなった。こうしたさまざまな取り組みを取引先や支援機関に評価していただき、強固な信頼関係を築けている点が当社の強みだと考えている。

また、マイクロ波減圧乾燥機をはじめとした高度な技術力を武器に、ドライフルーツなどニッチ産業の専用機を中心に手掛けていることで、技術面やコスト面での競合が少ない。そこから生まれてくる利益を研究開発に係る先行投資に充当することができている点も強みである。

当社が所在する藤枝市と沖縄県宮古島市は2011年に友好都市を提携した。そのきっかけとなったのは、生モズクを扱った農商工連携事業、さらに、宮古島で仕入れて駿河湾の深層水で養生した海ブドウの商品化・販路開拓の事業といった当社と宮古島との連携事業だった。当社の地道な取り組みが端緒となって友好都市提携が実現したことは大変光栄なことだと思っている。2016年には私が会長となって「藤枝と宮古島の交流を進める会」を発足させた。双方の地域の産品や技術を生かして新たな特産品を創出するとともに、スポーツ・文化の交流も進めていきたい。

また、当社が構築した全国ネットワーク約40社の連携企業とも良好な関係を維持している。これは、誠心誠意お互いに協調し合いながらウィンウィンの関係を築けていることによるものであり、今後も連携企業とは協力していきたい。