東日本大震災乗り越え、マグネシウム合金加工の先駆者に「株式会社サンブライト」

「だめだ。とにかく帰ってきてくれ」。2011年3月11日、渡邉忍社長（当時は専務）は、中国工場立ち上げのため、中国山東省にいた。取引先からのメールで東北地方を大地震が襲ったことを知り、あわてて父である代表取締役（当時。現取締役会長）に電話をかけた。返ってきた言葉は、予想を上回る深刻なものだった。
急遽帰国し、本社工場がある福島県双葉郡大熊町にやっとの思いでたどり着いた。工場は部品が散乱し、建屋にも損傷が目立つ。ただ、高台にあったため、津波の被害は免れた。ところが、ほどなくして自治体から「福島第一原発で事故です。すぐに避難を」との呼びかけがあり、何も事情が分からないまま、自治体が手配したバスに乗り、各地に設置された臨時の避難所に連れてこられた。当時102人いた従業員はてんでんばらばらの避難を余儀なくされ、全員の安否を確認するのに1か月かかったという。

「再建はむずかしいな」。渡邉社長は心の中でそう思っていたが、連絡がとれた役員や社員は「何とか復興させましょう」と口々に言ってくれた。「やるしかない」そう決意してから奔走の日々が始まった。知人のつてを頼って居ぬきの工場を借りるなどして、5月の連休明けに操業を再開させた。大熊町は立ち入りが制限されていたが、事業継続に必要なら特別に認められた。ただ、本来なら重量のある装置は専門業者に頼むのだが、だれも引き受けてくれない。自分たちでトラックを用意し、持ち出すしかなかった。限られた時間で仕掛品や部品、生産設備、書類をできるかぎり運び出した。

同社は、中小機構の復興支援アドバイザー事業、専門家継続派遣事業に応募し、経営改善に乗り出した。派遣されたのは、元ホンダ系部品メーカーの経営幹部。渡邉社長は管理会計を導入し、管理職が経営を考えられるように組織再建を依頼した。中小企業にありがちな、意思決定はすべて社長が担うという体制から、組織的な経営へと脱皮させようとした。QC活動などを通じて、社員が自ら考えて動く仕組みへと意識改革に取り組んだ。
「とにかく熱い方で、社員をやる気にさせてくれた。おかげでそれまでは『どうしましょうか』と聞きに来た社員が、今では『あれ、やっておきました』と報告してくれるようになった」と社員の成長を実感している。

また、漆塗装のユーアイヅ（会津若松市）、桐製品製造の会津桐タンス（三島町）、会津木綿の山田木綿織元（会津若松市）などと協力して、先端技術と伝統工芸の技を融合させた新製品を提供する「Aid_U」を立ち上げた。最初に市場に出した「あいくし」は、サンブライトのマグネシウム合金を精密加工する技術でくしの先端1ミリの精密なラウンド加工をし、会津に400年の歴史を持つ伝統技工の、会津塗りを施して仕上げた。軽くて丈夫なくしとして、好評を得ているという。また、くしを入れる桐箱や、箱を包む特製の手提げは会津木綿でつくるなど、徹底して地元産にこだわっている。「大変な時代に親身になって助けてくれた会津に恩返ししたいという気持ちもある」と、地元企業との連携にも力を入れていく考えだ。あいくしプロジェクトでは、収益の一部を活用して、会津の活性化や伝統工芸の支援、社会貢献活動や環境保護活動を行っている。第一弾として、会津の医療機関の方々にオーガニックゆずジュースを届けた。