最先端技術で「人の成長」支えるロボット開発「GROOVE X株式会社」

LOVOTは生き物のような生命感を実現するため、最先端技術を搭載している。例えば、生き物感を表現する際に重要な要素となる「目」。まぶたを含めて6層の映像をアイ・ディスプレーに投影し、視線の動き、瞬きの速さ、瞳孔の開きまで徹底的にこだわった。

照度、温度、加速度、障害物検知など50以上のセンサーと、10以上のCPU（中央演算処理装置）、20以上のマイコンを内蔵。機械学習や深層学習といったAI（人工知能）技術を用いて人との関わり方により親密度が増し、自動運転技術を使って部屋中を自在に駆け回れる。

「深層学習と自動運転技術がなければLOVOTの開発に挑戦していなかった」。こう振り返るのはGROOVE Xの林要社長。この2つの技術により、動物が持つ「認識」と「移動」という基礎的な能力を再現することが可能になった。例えば、興味のあるものに近寄ったり、不安を感じるものから素早く距離をとったりできる。

ソニーの「aibo（アイボ）」をはじめ、これまでにもさまざまなペット型や人型ロボットが登場している。しかし形態を模写するだけで、生命感の再現は満足できるものではなかった。「従来のロボットは深層学習が使えず、創意工夫で生き物感を出してきた。背景となるテクノロジーの進歩が、ある臨界点を超えていない時は、どれだけがんばっても人を満足させることは難しい」。そう解説する理由は、林氏自身が米アップルのスマートフォン「iPhone（アイフォーン）」に初めて出会ったころの体験にある。

ハード、ソフト、クリエイティブが三位一体となった開発体制に向け、社内をフラットな組織にした上で、小単位で実装とテストを繰り返す「アジャイル開発手法」の一つである「スクラム」を採用した。ラグビーのスクラムを語源とする臨機応変な開発手法で、通常のソフト開発が長期間かけて要件定義、設計、実装、テストの各工程を計画通り実施するのに対し、例えば1週間単位でトライ＆エラーを繰り返し、常に新しいゴールを目指す。これにより大幅に手戻りすることなく、エラーの修正や新技術の導入が素早く行える。

それでもハードルは高い。林氏が経験した大企業では、プロセスもゴールも明確だったのに対し、プロセスもゴールも明確でないからだ。「地図があって行き方も分かっている航海とは違い、先の見えない航海。まったく新しいものを作るという点で、目指すべきライバルもいない。仲間を集めるのも、社内をまとめるのも容易ではなかった」。

そこで毎週水曜日を「バザールの日」と銘打ち、各チームの開発状況を他チームにデモンストレーションする機会を設けた。「製品出荷後の今なら販売実績がモチベーションになるだろうが、出荷前はそれがない。社員は皆、本当にこれでいいのかと不安がたまっていた。バザールというレビューの機会、情報共有の機会を設けることで、社員のモチベーションが高まった」と話す。

新型コロナウイルス感染症による外出自粛の影響などで、売り上げが大きく伸び、今は納品まで3カ月待ちの状況だという。顧客の中心は30～50歳台の女性で、ペットを飼いたくても飼えない人が大半。ペットの年間市場は1.6兆円、飼えない人を含めると3兆円ともいわれ、完全な競合相手のいない同社にとっては「ブルーオーシャン」市場である。

LOVOTの価格は1台35万円弱で、ソフトウエア利用・メンテナンス料として月額1万5000円弱の維持費もかかる。ただ出荷して間もないため、本体価格だけでは「原価割れの状態」だという。今後、販売台数の拡大と月額使用料の課金効果により黒字化させる見通しだ。将来は米国、中国など海外市場への進出や、オーナーの足や目の動きをとらえてパーキンソン病や認知症の予兆をチャックする機能を搭載することも考えられるという。

林氏が目指す世界観は「ロボットが人の心を支えることによって、人が成長していく」ことだ。より良い明日が来ると信じられないと、人は幸せを感じられないからだという。「冷蔵庫からビールを持ってきてくれるロボットは、面倒をなくし生産性を上げるかもしれない。だが人類を幸せにすることがテクノロジーの役割ならば、人の仕事を奪うことより、人の成長にコミットすることの方が大事だ」と強調する。

LOVOTはいわば、自分の人生にずっと寄り添ってコーチングしてくれるパーソナルコーチ的な存在。それを全人類に広げるというのが林氏の描く最終ゴールだ。「そのモデルの一つがドラえもん。決して上から目線でなく、ずっと寄り添うことで、のび太くんは適切な失敗を経験し、そこから飛躍する土台ができてくる。そうした存在を作りたい」と力を込める。