新聞販売から異業種のM&Aで反転攻勢をかける「株式会社ウエストハママツHD」

鈴木氏は2012年8月に3代目社長に就任。そして粗利（売上高から売上原価を引いた利益）がピーク時の半分にまで落ち込んだ2019年、鈴木氏は事業の多角化へと舵を切った。「他の新聞販売店では、野菜や弁当の宅配など、既存の事業を基にした多角化を行っていたが、もっと大胆な策が必要だ」と鈴木氏。「新聞販売とは全く関係のない事業をM&Aで会社ごと買収する手もある」。そんな考えを漠然と抱くようになっていた。そんな折、同社近くの静岡銀行入野支店に赴任した新任の支店長が鈴木氏の浜松北高の先輩だった縁で、M&Aを専門とする同行のグループ会社が仲介役となって買収の話が急進展した。そして2020年4月、後継者不在で当時の経営者が買い手を探していた浜松空調工業を買収することになった。

空調設備の清掃という、新聞販売とは無縁の事業を買収したことを受け、翌年4月に、ニュースセンターと浜松空調の持ち株会社としてウエストハママツHDを設立した。続いて2024年1月には、浜松空調と同じく後継者不在で、ウナギなど水産物の加工販売や飲食店（カキ小屋）事業を手掛けるマルマ中塩商店を買収した。社長には鈴木氏の弟・順之（じゅんじ）氏が就任し、鈴木氏の妻・里枝氏も取締役を務める。これによりHDは事業会社3社を傘下に収めることになった。

一連のM&Aの狙いは売り上げの回復だが、跡継ぎのいない企業の事業継続によって雇用を維持し、ひいては地域経済の活性化をもにらんだものだった。また、マルマの買収ではシナジー効果が生じたという。新聞全体の発行部数の減少に加え、取り扱い部数の大部分を占める静岡新聞が2023年3月末で夕刊を廃止したことで、配達業務やチラシの折り込み作業にかかる時間も減少。そこで手の空いた時間を活用してニュースセンターの従業員がマルマでウナギの通信販売の作業を手伝うことになった。また、新たにイタリアン料理を提供する夜間営業を始めたカキ小屋「舞阪マルマ幸福丸」では、HDの社員が休日にアルバイトとして働いている。

「新聞販売店がウナギ販売!?」—。奇抜ともいえる鈴木氏の取り組みは地元の新聞やテレビで取り上げられ、注目された。雇用確保や地域産業振興などのメリットが強調され、概ね好意的に報道されていた。しかし、そんなきれいごとだけでは済まされないのが実情で、鈴木氏は「M&Aには懲りている」とこぼすほどだ。

最大の問題は人間関係、とくに買収された企業で以前から働いている従業員との関係だった。M&Aでは通常、仲介会社が間に入って経営者同士で交渉が進められ、その過程で買収先の従業員に接触することはない。浜松空調のM&Aでも、買収が実行されて初めて従業員との顔合わせが行われ、鈴木氏は「きょうから私が社長です」と挨拶した。「その時の雰囲気はなんとも表現しがたい微妙なものだった」と鈴木氏は振り返る。なかには「なんだ、お前」と言わんばかりの態度を見せる従業員も。買収後しばらくして退職する幹部社員もいた。

そんななか、鈴木氏は買収先企業の従業員一人ひとりとの個別面談を実施し、人間関係の構築に力を注いだ。その際には新聞販売事業で培った対人スキルが大いに役立ったという。「新聞販売店で働く多くの従業員と日々接してきたことで経験値が積まれてきた」と鈴木氏は話す。

異業種のM&Aによる多角化という手法で反転攻勢を進めているが、祖業である新聞販売事業がウエストハママツグループの主要な柱であることに変わりはない。「確かに新聞事業の売り上げは減っているが、利益はしっかり出ており、グループの稼ぎ頭だ」と鈴木氏は強調する。

その一方で、新聞全体の低迷が続いているのも事実だ。日本新聞協会によると、全国の発行部数は2661万部（2024年10月現在）と前年より200万部近く減少し、ピーク時（1997年、5376万部）の半分以下に落ち込んでいる。このため鈴木氏は、さらなる多角化を進めていく方針だ。具体的には不動産投資。不動産事業を定款に盛り込んでいるHDがJR浜松駅近くの賃貸用マンションを取得した。同駅南側には、静岡市と浜松市にキャンパスを持つ常葉大学がキャンパス移転を予定しており、今後の住宅需要の増加が見込まれている。

また、3度目のM&Aの可能性もないわけではない。これまでの経験からM&Aの難しさを痛感し、手元資金もいったん減少しているが、「不動産事業による収益次第では将来的に新たなM&Aも検討したい」と鈴木氏は話す。こうした多角化によって雇用を確保していくとともに、地域経済の発展に貢献していきたい考えだ。

1933年に祖父が新聞販売店として創業してから92年。あと8年で100周年を迎える。ウエストハママツグループのヘッドクオーターとなるHD本社の正面には、2社の買収と持ち株会社化を受けて新たな看板が掲げられている。そして創業年を示す「established 1933」の上には事業会社3社の名称が記されている。鈴木氏は「ここには、もう1社、書き加えられるスペースが残っている」と含みのある発言。ウエストハママツグループは100周年という節目の年に向けて“ミニ・コングロマリット”への道を進んでいくことになる。