第8回：4代目を継いだ元公務員が経営に新風「ふくべ鍛冶」

承継を決めたものの、鍛造、溶接、研ぎなど多様な技術が求められる鍛冶職人が一人前になるには最低15年かかると勝治氏に諭されながら、閉店の危機から早急に脱する必要があった健太朗氏は一計を案じる。

60歳代の溶接と研ぎそれぞれのベテラン職人2人を採用。自身は父から鍛造技術を習得し、溶接と研ぎの技術はベテラン職人から他の従業員2人がそれぞれに習得することで熟練の技を3人で分担して受け継ぎ、将来教え合う方法を採った。

「ベテランの採用は、15年の修行期間を大幅に短縮するための投資だが、技術向上と営業力強化という店舗経営の両輪を回す工夫でもある。入店当初は朝から晩まで修行に明け暮れた。今でも1日を工場での修行と営業の外回りに半分ずつ費やしている」と話す。

健太朗氏は、入店早々業績回復に努めている。15年には小型トラックで集落を巡り、預かった道具を修理して1週間後に返しに行く「移動鍛冶屋」を始めた。初代が馬車で営んでいた商売を100年以上経った今、曾孫が自動車で再現して地域に貢献している形だ。

16年には地元商店街と連携した「出張商店街」に発展。鮮魚店やパン屋などがそれぞれの商品を積んだ“トラック隊”を編成して巡回し、山間部の高齢者ら買い物弱者を支援している。

「出張商店街の利益は限定的だが、定期巡回が需要調査になっている」と効果を解説する。“調査結果”は、独特の曲がりに仕上げた針で身を簡単に取り出せる同店の看板商品「サザエ開け」となって結実した。牡蠣の収穫専用に特殊なはさみも開発し、同種のはさみ市場で約10％のシェアを占めているという。

ネット事業にも注力し、包丁研ぎ宅配サービス「ポチスパ」を考案した。利用者は、ネット注文で届く専用ボックスに包丁を梱包してポストに投函するだけ。送料無料かつ定額できれいに研ぎ、さびを取り、ゆがみも直して約1週間後に送り返す。

このサービスは最初の2カ月間で250軒から800本の依頼が舞い込む好調なスタートを切った。同店は、こうした取り組みから17年度の「はばたく中小企業・小規模事業者300社」に選ばれている。