「お客様のニーズ」とすべての従業員の幸せを大切にする「株式会社特殊衣料」

道都・札幌市の中心部にほど近い発寒（はっさむ）地区は、明治期に屯田兵が開墾し、戦後の高度成長期には鉄工団地と木工団地が整備された地域である。1960年代以降、鉄工団地には札幌市内の企業が次々と移転し、ものづくりの集積地として発展してきた。特殊衣料は1984年に鉄工団地へ移転し、2014年には新社屋が完成している。

同社は1979年に池田氏の大叔父・田中弘氏が札幌市内で創業。1981年に株式会社化した。当初は病院で使用する布オムツやタオル類のクリーニングを行うリネンサプライ業を行っていたが、病院側のニーズに応える形で徐々に事業を拡大。病院の清掃や福祉用具の企画・製造・販売なども手掛けるようになった。1996年に池田氏の母・啓子氏（現会長）が2代目社長に就任してからも「お客様のニーズに応える」との姿勢は変わらず、そこから誕生したのが同社の人気商品、頭部保護帽「アボネット」だ。

「お客様のニーズに応えるという姿勢は創業以来、ずっと続いている」と、2018年に3代目社長に就任した池田氏は話す。その象徴が2020年12月に届いた1通のメールだ。送信者は、保護帽を必要とする小学生の女児の母親だった。女児は2歳の時に難病の診断を受け、医師から「この病気で歩けるようになった子はいない」と通告された。それでも親子は希望を捨てずにリハビリに励み、数年後には一人で歩けるようになった。しかし転倒のリスクがあり、小学校からも保護帽の着用を勧められた。その時点ではアボネットのことを知らなかった母親は「ヘッドギアのような保護帽を娘にかぶせるのには抵抗がある。見た目もかわいい保護帽を作りたい」と考え、1年ほどかけて情報を収集。ようやくアボネットにたどりついた。

母親は娘の頭囲などを測定するとともに、娘に似合う、かわいいデザインとカラーなどの要望を添え、業者を通じて特注品を依頼。そして、大きなリボンのようなヘアバンド型の保護帽が出来上がった。色は娘が好きなピンクだ。そんなオシャレな保護帽を着用した娘は本当にうれしそうな様子で、周りの人たちからも「かわいいね」と声をかけられたという。その喜びと感謝の気持ちを精いっぱい伝えたいと思い、母親は、保護帽を着用した娘の写真を添えてメールを送ってきたのである。メールにはこんな文言も記されていた。「特殊衣料さんの保護帽に出逢って、心が救われた方が何人もいらっしゃると思います」と。

この親子のエピソードはメディアにも取り上げられ、同じデザインの注文が多数寄せられた。現在は「abonetホーム リボン」として標準商品化されている。池田氏は「特注から商品化した例はほかにもある」と述べ、「もっと早くアボネットを知ってもらえればよかった」と情報発信の重要性も再認識している。

2004年には社会福祉法人「ともに福祉会」（池田啓子理事長）を設立し、翌年に社有地内に「ともに」を開所した。元々は高齢になった障がい者社員の受け皿となる小規模作業所として2000年に設置されていたが、その後、社会福祉法人設立に向けた準備を進め、2005年の開所時には知的障がい者通所授産施設としてスタート。現在は一般企業や福祉施設などへの就職を目指して就労移行支援事業と就労継続支援B型事業を行っている。

「ともに」では、障がい者が働く意欲とマナーを身につけることを支援。特殊衣料も洗濯物をたたむといった軽作業を発注するなど、施設利用者の自立を応援している。この結果、「就職力は高い」（池田氏）という。今年2月現在の延べ就職者数は130人にのぼり、3年後定着率も80％以上。「ともに」出身者の働きぶりの良さは評判を呼び、企業からは引き続き求人が寄せられる。折しも企業に義務付けられる障がい者の法定雇用率は段階的に引き上げられており、2024年4月から2.5％、さらに2026年7月からは2.7％になる。「ともに」への企業の注目度はますます高まりそうだ。