陸奥湾のアマモを「竜宮礁」で保護・育成、海の豊かさを後世へ【志田内海株式会社（青森県青森市）】

JR青森駅から徒歩数分のあおもり駅前ビーチ。かつて青森－函館間を航行していた青函連絡船の岸壁跡の一部を整備して2021年7月にオープンした人工海浜だ。近くには「青函連絡船メモリアルシップ八甲田丸」や「ねぶたの家 ワ・ラッセ」など観光スポットがあり、訪れた観光客が砂浜を散策するほか、地元住民にとっても憩いの場になっている。

今年3月にはビーチの0.37haの海域が自然共生サイトに認定された。自然共生サイトとは、民間の取り組みなどによって生物多様性の保全が図られている区域として環境省が認定するもので、ビーチの海域では、海の生き物の住みかとなるアマモが群生する「アマモ場」が形成されている。そのアマモ場の保全活動に取り組んでいるのがNPO法人・あおもりみなとクラブ、八戸工業大学、そして志田内海だ。認定後の5月、メンバーを代表して県庁で宮下宗一郎知事に報告を行った志田氏は「活動を陸奥湾全体に広めていきたい」と意気込みを語った。

志田内海は、1914年創業の志田組（のちに志田建設）と1951年創業の内海工業が2020年1月に合併して誕生した。合併した2社のうち志田建設は漁港建設など土木工事を手掛けていた。同社の後継者である志田氏は将来の事業承継を視野に宮城県内の建築会社に勤務していたが、社長だった父・正敏氏の急死を受けて2005年に郷里へ戻って志田建設に入社した（2015年に社長就任）。

竜宮礁の開発に取り掛かったのは2007年のこと。漁港建設を通じて付き合いがあった地元漁師や青森県の水産総合研究所の研究者らから陸奥湾のアマモ場が減少しているという話を耳にした。浅い海底で見られるアマモ場は小魚の隠れ場や産卵場所となっており、「海のゆりかご」とも呼ばれる。とくに陸奥湾にはアマモ場が多く、その面積は日本一。ところが、埋め立てや湾岸工事による影響に加え、ナマコを捕獲する「桁曳き網操業」（金属製の枠が付いた網を海底で曳く漁法）によってアマモ場が姿を消していたのだ。

この状況を知った志田氏は「ビビビッときた」という。「ナマコや魚など海の生き物が住みやすい環境を作り出すのはまさに建設会社の仕事。地元に戻って、まだ何も成し遂げていない自分がやるべきものだ」と強く感じたという。

2009年には、地元の漁港建設業者の同志とともに竜宮礁の製造・販売会社「epco（エピコ）」を設立。さらに、国土交通省の助成事業として補助金の交付を受け、野辺地町などを中心に130基の竜宮礁を設置した。その後、設置場所は陸奥湾内から外海へと広がり、新潟県の佐渡島など県外を含め、これまでに4万基以上が設置されている。外海では湾内に比べて波が高いことから、直径4.5m、高さ1.1mのより頑丈な大型サイズも製造している。

こうした取り組みによって、減少の一途だった陸奥湾内のアマモ場面積は増加に転じたという。志田氏は、竜宮礁による成果を論文「アマモ・ナマコ増殖礁におけるスゲアマモの保護育成及びマナマコの資源培養効果」としてまとめたところ、日本水産工学会の2018年度日本水産工学論文賞に選ばれた。さらに論文賞受賞という功績が認められて弘前大学大学院に入学。その後、工学博士号を取得した。志田氏は今や、博士号を持つ企業経営者なのである。

内海工業との合併によって会長に就任した志田氏はSDGsへの取り組みをさらに進めている。2022年には社内にサステナブル事業室を開設。カーボンニュートラルの実現に向け、温室効果ガスの排出量削減につながる事業を積極的に展開している。その一つがアマモ移植によるブルーカーボンクレジットだ。これは、アマモなどが光合成で吸収・貯留する炭素（ブルーカーボン）を数値化してCO2排出量取引を行う制度。陸奥湾に面した蓬田村など県内の自治体や漁業協同組合などと連携してクレジットの認証を目指している。このほか、青森県で吹く強い風に注目し、風力発電につなげるための風況調査など再生可能エネルギー事業も手掛けている。

こうした活動が高く評価され、2022年11月の第10回グッドライフアワードでは環境大臣賞・企業部門を受賞。さらに、あおもり駅前ビーチの自然共生サイト認定などSDGsへ積極的に取り組む企業として認知度が向上している。とくに若い世代では環境問題に対する意識が高いことから、最近の新卒採用では「SDGsへの取り組みを知って志望した」と話す学生も目にするという。

サステナブル事業室が新たに取り組んでいるのが未利用魚の活用だ。具体的にはカナガシラを使ったラーメン作り。カナガシラは、刺身などで食されるホウボウの仲間だが、魚体が小さいうえ食べられる部分が少ないため、網にかかっても廃棄されることもある。カナガシラの活用を模索していたところ、「いい出汁が取れるので家では料理に使っている」という話を知り合いの漁師から聞いた志田氏はラーメンのスープに使うことを思いついた。

1年以上の試行錯誤の末、2024年10月に開催された「あおもりの漁師祭」で「かながしらラーメン」を販売したところ200食を完売。評判も上々だったことから事業化を決定した。今年6月からは漁師からカナガシラの購入を始めた。「通常は1kgあたり10～20円程度の値段だが、100円で買い入れている。当社の収益だけでなく、地元漁師の収入増にもつなげていきたい」と志田氏は話す。