「ホッピー」まがいものはつくらない！“本物”だけにこだわった

早速、ノンアルコールビール製造に乗り出すことを決意。実弟を東京・滝野川にあった醸造試験所に送り込んで醸造を学ばせた。

「酵母は醸造試験所から譲り受け、ホップは信州で入手してノンアルコールビールの試作が始まりました。現在のホッピーにつながる飲料誕生の始まりです」

（ホッピービバレッジ社長・石渡美奈さん）

が、間が悪かった。第2次大戦の戦火が激しくなり、時代はノンアルコールビールどころではなくなる。赤坂のラムネ工場も軍用機の計器工場として接収されてしまった。

それでも機は訪れる。やがて敗戦で赤坂一帯は焼け野原になり、工場も灰燼に帰してしまったが、秀氏はすばやく行動を起こした。信州・野沢の工場から機械設備を赤坂に移して再建に着手する。敗戦で砂糖の入手が困難なため、ラムネ製造の再開は当面は不可能だった。しかし、戦前に開発したノンアルコールビールの醸造技術なら活路を見いだせる。48（昭和23）年7月、秀水舎をコクカ飲料に改組し、本格的なノンアルコールビールの製造・販売を開始。ホッピーが誕生した瞬間だった。

ホッピーが発売された当初の名称は「ホッビー」だった。その由来は、本物のホップを使った本物のノンビア（ノンアルコールビール）の意味にあるが、どうも発音に違和感があって覚えにくい。そこで「ビ」を澄んだ音の「ピ」に改め「ホッピー」に改名した。

戦後間もない東京は、新橋、新宿、渋谷などの焼け跡に闇市のバラックが立ち並んでいた。一杯飲み屋では、「カストリ焼酎」や工業用アルコールを水で割って色をつけた「バクダン」なる粗悪な密造酒にまで人が群がった。飲めたようなしろものではなくても、なけなしのカネをはたいて酔いつぶれようとする。物資窮乏の影が庶民に重くのしかかっていた。

そんな戦後も3年を経ようとしていた48年7月、ホッピーが発売された。ビールなど高嶺の花で手の届かない時代、焼酎をホッピーで割る飲み方が人々の間で自然に生まれた。安価な焼酎でもホッピーで割ればビールのような味になる。庶民の知恵だった。この飲み方はまたたく間に市民権を得て疾風のごとく広まり、ホッピーは爆発的にヒットして最初のブームを迎えた。

飛ぶように売れると生産で問題も生じた。びんの調達だ。

「びんの確保も困難な時代です。そこで米国の進駐軍が廃棄するビールびんを瓶商から買い集めて間にあわせました。だから当時のびんの形状はまちまち。やがて大手ビールメーカーの輸出用のびんを融通してもらうようになりましたが、そんな経緯もあってホッピーのパッケージはロゴも含めどこか米国のビールっぽいんです」（美奈さん）

ホッピーのアルコール度数は0.8％だが、1％未満の微妙な度数に抑えるところに製法上のノウハウがある。技術的に見れば「ビールよりホッピーのほうが製法は難しい」そうだ。ちなみに製法特許は1956年に取得している。

やがて戦後混乱期のホッピーブーム（第1次ブーム）は終わる。焼酎の割り材としての需要は下町の大衆酒場を中心に一定の底堅さは保つが、可処分所得が向上して消費者のライフスタイルが変化すると、アルコールの嗜好も多様になっていった。その煽りを受けてホッピーの勢いにも陰りが見えた。

そんな時代の67年、サラリーマンだった石渡光一氏が父・秀氏に呼び戻されて社業を継承。生産体制一新の進言を秀氏に受け入れられ、調布市に新工場を建設する。これによりホッピーの品質を安定化させ、さらにびんも独自の金型で製造し、流通用の木箱も破損しにくいP箱（プラスチック製箱）に一新した。

こうした改革が奏功し、70年代後半から需要が急伸して第2次ホッピーブームを迎える。この時代、社会人5、6年目の団塊の世代がリーズナブルなホッピーを支持したこともあり、81年にはついに1日に20万本を売り上げるほどのピークに達する。

しかし、ブームには必ず浮沈がある。翌82年に発売されたかんきつ系炭酸飲料の爆発的ヒットに押され、ホッピーはまたしても劣勢に追いこまれてしまった。

そして80年代半ば以降は雌伏の時期。さらなる品質向上のために設備の更新や技術者のスカウト、新しい酵母の導入などつぎつぎと手を打つ。が、なかなか売上の回復にはつながらず、90年代後半までホッピーの低迷は続く。この間、95年にコクカ飲料からホッピービバレッジに改組した。

その低迷期の最中、97年4月に美奈さんが入社。持ち前の気丈さで社内の暗澹たる雰囲気を払拭すべく、経営のリーダーとして敢然と苦境に立ち向かう。

99年に同社のウェブサイトを立ち上げ、ホッピーの情報発信を開始する（2002年にオフィシャルサイトを開設）。

「IT革命はありがたかったです。それまではマス媒体で広告しないと情報がエンドユーザーに伝わらなかったのに、インターネットなら当社のような中堅・中小企業でも低コストで情報発信が可能になったのですから」

2000年代、女性の社会進出が当然視される時代になると、個性的な女性経営者にも注目が向く。テレビ番組や雑誌で石渡さんが取り上げられる機会が増えるのと同時に、「低カロリー、低糖質、プリン体ゼロ」など健康志向に合致する成分をアピールしたり、「ホピトラ」と称する車体全面にホッピーやキャラクターを描いた配送用トラックを走らせる広告戦略などにより、にわかにホッピーへの注目度が上がっていった。

「あるコスメ雑誌に、官庁の女性キャリアが虎の門界隈でホッピーを飲んでいるという投書があり、それが編集者の目にとまったそうです。キャリアの女性が飲むホッピーってなんだ？と。このインパクトは大きかったです。その後、矢継ぎ早にメディアにホッピーが紹介されました」

ウェブサイトやマスメディアを介してホッピーブランドの拡大を図った結果、ホッピーの業績は02年（売上高8億円）を底に一転して増収増益をたどり、10年には売上が約40億円と5倍の成長を達成した。