「マルちゃん正麺」袋麺に新風を吹き込め！

1971年にカップ麺が発売されると、お湯を注ぐだけで食べられる簡便性が消費者の心をとらえ同市場は成長していった。

逆に袋麺市場は縮小し、日本即席食品工業協会によると、89年のカップ麺の国内生産数量は24億500万食だったのに対して、袋麺は22億2500万食となり、初めてカップ麺の生産数量が袋麺を抜いた。この傾向は近年では著しく2011年はカップ麺が36億400万食の一方、袋麺は17億7100万食と差が広がっている。

「ダウントレンドにある袋麺市場だとしても、同商品はカップ麺と同様、生活に密着している簡便商品。新しい価値を提案できれば、市場をもう一度活性化できるはず。そのためにカギとなるのは『麺』だった」（即席麺本部の隅田道太氏）と振り返る。

袋麺はスープと麺というシンプルな構成の商品。スープでは各社、さまざまな味を揃えていたが、麺については熱風乾燥させるノンフライ麺が出て以降、大きな変化ができていなかった。

正麺でこだわったのは、麺の食感や味わいだけではない。袋麺のもう一つの構成要素であるスープでは「日本のどの地域の人でも満足できる“ど真ん中”の味つくりを目指した」（隅田道太氏）。スープの味には地域性があるため、全国のさまざまなエリアの商品を取り寄せ傾向を把握するように努めた。

また東洋水産によると、袋麺ユーザーの約7割が野菜などの具材を入れて食べているという。そのため、野菜に合うスープづくりを意識し「もやしやキャベツ、ネギなどの具材をトッピングして味の変化を確かめた」（同）。パッケージには具材が入った調理例が載っている。これには「パッケージ自体から、加える具材のイメージがつくように」（神永憲課長）との意味が込められている。

さらに、麺の長さや形状にも独自性を出した。「長い麺では60－90センチメートルにもなるが、正麺では25－30センチメートルにしている。器に取り分けやすく、子どもやお年寄り、女性などでも食べやすいようにした」（同）。

袋麺の多くが麺の形状を四角い形にしているが、正麺は丸く成形されている。「ゆでる時に使う鍋が丸い形状のため、麺自体も丸い方が調理しやすい」（同）との考えからだ。丸い形状だと、輸送段階で空間ができてしまい、コストがかさむなどのマイナス面もある。だがそれよりも「お客さまの調理しやすさを優先させるべき」（神永憲課長）との判断があった。

2011年11月に発売されると、TVCMタレントの役所広司氏が言う「ウソだと思ったら、食べてください」のフレーズが話題になった。

「強いメッセージのため、社内でもここまで言っていいのかとの慎重論もあった。しかし『自信を持って伝えよう』と決まった。また、袋麺は一つのブランドを食べ続ける『食べ慣れ』が一番のハードル。これを打破するためにも、お客さまに一度食べていただきたかった」（隅田道太氏）と経緯を語る。

13年8月には「味噌味」をリニューアルして発売。味噌の量を増やしたほか、豚肉のうま味やガーリックなどの香辛料を利かせコクや深みを向上させ、より野菜との相性が合うように改良した。

また、同年10月には「生麺うまいまま製法」を用いた袋麺タイプのうどん「マルちゃん正麺 うどん」と「同 カレーうどん」を発売した。うどん専用に材料の配合や製造条件を刷新。ラーメンタイプの正麺同様、生の麺のようなコシともっちりとした食感がするうどんに仕上げた。