「堀 高明」株式会社スターフライヤー（第2回）

名古屋で会社を経営していた親戚が病気になり、経営を頼まれて92年に日本エアシステムを退社。堀は1年間飛行機の世界から離れる。

そんな堀を飛行機の世界に再び呼び戻したのは大学時代の研究仲間で、大阪の重仮設資材リース会社、ヒロセのオーナーだった。

ヒロセはエグゼクティブ・エアサービス（現在のエクセル航空）というパイロットの基礎訓練を行う子会社を持っていた。堀はヒロセの仕事をしながら、その子会社の事業にも関わった。

そして堀は、そのままエクセル航空の社長に就任。パイロットの基礎訓練をやりながらヘリ事業を立ち上げた。99年には東京や横浜の夜景クルージング飛行やVIP用のチャーターサービス、撮影などでもヘリを飛ばした。そして朝日航洋と一緒に救急医療を行うドクターヘリ・サービスの事業化も手掛けた。

ある時、エグゼクティブ・エアサービスは羽田の特別管制区の下に24時間運用のヘリポートを計画する。

公聴会では当時の浦安市長が反対した。しかし堀は課題がどんなに困難なものであっても、それを乗り越える術を生み出せる男。綿密な調査に基づくデータを集めて説得、首長の反対を押し切り認可を得ることに成功する。

「運輸省航空局の担当者から“地元の首長が反対して認可を取れるのは最初で最後”と言われたのを今も覚えている」。スターフライヤーで地元の利益を第一に考えるのも、こうした経験があったからだ。

エクセル航空で次々と新規事業を立ち上げていた時、堀は仕事の関係で神戸に行くことが多かった。そんなある日「神戸に新空港ができても飛ぶ飛行機がない。どうやったら航空会社が呼べるのか」という相談を持ちかけられた。

それとほぼ時期を同じくして、完成する新北九州空港の相談にも乗っていた。神戸と北九州、偶然にも新空港に関する議題が堀の頭の中で重なった。

堀は自然とそれぞれの空港事業に対して深く関わり合うようになっていった。もちろん、このとき自分が新規航空会社を設立し、社長に就任することになろうとは想像すらしていなかった。

そして神戸や北九州の人たちの相談に乗って、堀高明が出した答えは次のような ものだった。

羽田の発着枠を取らないと、いまの日本ではビジネスが成り立たない。発着枠の割り当ては新規航空会社に優遇なはず。新規航空会社を誘致したらどうか。朝夕にちゃんと飛ぶには地元に会社をつくるのがベストだ。

堀のプランは、神戸と同様に24時間運用の新空港が開港する北九州も含め、東京—神戸、東京—北九州、各10往復、神戸と北九州の地元ネットワークをつくり、資金集めと集客を支援してもらうというものだった。

ライト兄弟がフライヤー号で初めて空を飛んでから100年目の02年12月17日、堀が社長となって神戸航空が設立された。しかしその直後、神戸空港は24時間運用しないという行政決断が下された。

「だったら北九州に一本化する」。03年5月、堀は深夜も飛ぶという決意とライト兄弟の機名にちなんで社名をスターフライヤーに変更、事業の方針転換を図る。そして12月、北九州市に事業母体となる本社も移し、北九州発の事業として本格的にスタートを切った。

「昔に比べてベンチャービジネスを起こそうという思いが世の中に広がっているのはよいこと。ボクらが最初に就職したころ、航空会社をつくろうなんて大胆な発想をする人はいなかった。だから変化するライフスタイルに合わせていろいろな選択、挑戦ができる世の中がよい世の中なのではないか」

まさにこれこそが、“ほかとは違う“にこだわり続ける堀、そしてスターフライヤーの原点である。

スターフライヤーの安定飛行に向けて闘い続ける堀の支えは、地元北九州のネットワークとマーケットである。航空会社は少なくとも100億円単位の初期投資が必要な装置産業といわれる。しかしそれを「まったく資金のない連中がやろうというのだから、それはすごい闘いだった・・・」。