「福沢桃助」電力業界の奇才（第1回）

福沢諭吉に見込まれての婿養子

伝説の一つは、福沢家に婿入の話だ。ご承知のように福沢諭吉には嫡子 はなかった。そこで福沢は慶應義塾の塾生のなかから、これというメガネに適う人物を探し、娘ふさの婿殿に、と考えていた。明治２０年春のことだ。おりしも運動会が挙行され、学生たちはグランドに集合していた。ライオンの図柄をシャツに染め抜き、傲然とグランドに立つ、一人の学生に目が止まった。同席していた福沢の妻や、娘のふさも、その学生に釘付けになった。その男が岩崎桃助、すなわち後の福沢桃助だ。眉目秀麗のなかなかの男ぶりだ。福沢も彼の妻も、すっかり気に入った。さっそく福沢は、この学生の素性を調べてみる。抜群の成績で、勤勉な学生らしく素行にも問題なかった。福沢は人を介してさっそく「福沢家の婿殿に......」と、交渉を始める。往時の福沢といえば、学生や書生にとっては西欧知知識の最高峰だった。その福沢に見込まれての婿養子だ。

今風に言えば「ギャクタマ」というわけで、悪かろうはずのない話だ。 しかし、桃助は断固として断った。男子たるもの道は自分で拓くもの、福沢先生と言えども、養子になるなど、絶対にあり得ぬことです——と、立派な口上を延べ、謝絶したものだった。この話を聞き、諭吉は惚れ直した。どうしても婿にと思い詰めたのは、娘ではなく舅の方だったのだ。福沢は人を介し、どうだろうか、アメリカに留学するつもりはないか、と桃助に持ちかけた。学者になるにも、事業家になるにも、一流と呼ばれるからには、留学は必須の条件だ。キャリアが大事なのは昔も今も変わらない。そのキャリアアップのために、留学費用を出そうではないか、言うのである。桃助には願ってもない話だ。わかりました、よろしくお願いします——と、意外にもあっさり頭を下げた。仲介人は、ただし一つ条件がある——と切り出した。ある人の婿養子になることだと言った。桃助はわかっていて、この条件を飲んだ。アメリカ留学の旅に出るのは、桃助１９歳のときだった。

奇抜な作戦で西園寺公に接近

いま一つの伝説は、西園寺公望との関係である。西園寺はたぐいまれな 政治家だ。宰相として手腕を発揮しただけでなく、明治・大正・昭和と天皇の側近として隠然たる力を誇示し、元老として権力を振るった。西園寺公の推挙がなければ、どのような実力者であろうとも、組閣できないと言われたほどだ。その西園寺に桃助は、接近を試みた。友人たちは人を介し、西園寺と面談する機会を作ろうかといった。福沢諭吉の娘婿だ。その気になれば、仲介する人はいくらでもいた。しかし、桃助はこれを断った。ある日のこと、西園寺は馴染みにしている新橋の料亭の門をくぐった。最高の権力者であり、カネもふんだんにあって、粋な遊び人としても有名を馳せた西園寺のことだ。芸者衆にもてないはずもない。ところが、その夜に限って、一人も姿を見せないのである。誰かが芸者衆を総揚げしているらしい。女将が耳打ちするには、福沢桃助なる若者が、別座敷でドンチャン騒ぎをやっているという。さすがの元老も撫然とした。

西園寺公が女将を相手に撫然として杯を交わしているところに、芸者衆 がどっと入ってきた。何ごとかと、驚いたのは西園寺公だ。実は桃助が頃合いを見計らい、西園寺さんの座敷にいくがいい、花代はオレの方につけておくから——と、送り出したのだった。さすが西園寺公は粋人だ。桃助のたくらみをすぐに見破り、こんなイタズラをするとは、若造にして面白い男だ、と女将に言いつけ、桃助を自分の座敷に招いたのである。事業を興すには、権力者に近づくのが一番である。現代と違って、何をやるにも政府の許可が必要だったからだ。最高権力者から知遇を受けることは、事業を進める上で何かと好都合だ。第三者を介してでは、心をつかめない、いや、名前すら覚えてもらえないかもしれない。奇抜な行動に出たのも、そのためだった。これは見事に成功した。以来、桃助は神奈川興津の西園寺の別荘・坐漁荘へ、木戸御免で通える一人になった。この伝説、実は桃助自身の創作という説もあるが、こういう類の逸話というのは、真偽を確かめるすべはない。しかし福沢家に婿入りしたことも、西園寺公とは親交を結び、終生身近にあったことも事実だ。桃助は自分で自分の伝説を作る男でもあったのだ。