「池田弘」株式会社アルビレックス新潟（第4回）

池田による専門学校グループの経営とJリーグ・アルビレックス新潟の経営、つまり「人づくり」と「街おこし」における共通点はどこにあるのか。それは学生やサポーターである県民が「夢を達成する」のを手助けすることにある。

「いずれの事業も始めた時には、このままでは新潟がダメになるとの危機感がありました。もちろん、それは今も変わっていません」

人づくりと街おこしは池田のライフワークそのものだ。それゆえに池田のビジネスは決して後付けの思いつき事業が集約されたものではない。地域に対する愛情に裏付けされ、それぞれが連鎖され、シナジー効果をもたらしている。

これに加え、池田は起業家を支援する「異業種交流会501」を創設し、会長を務めている。この組織は、新潟という地域に誇りを持って働ける職場環境を作り出し、人材流入の拡大と人材流出の抑制を狙う。

501というのは、生涯に500社の設立にかかわった経済人・渋沢栄一を越えることを目標に池田がネーミングした。1社でも多くの起業、さらには上場企業や公開企業レベルの優良企業を生み出すことを目標に支援システムを整備している。

現在までに約90社がうぶ声を上げ、3社が公開企業として成長している。

中央集権的な発想が主流のわが国において、地方から全国に発信できる企業が誕生すれば、地域の活性化に直結、新潟が「魅力ある地域」に一歩近づくに違いない。起業家支援の活動がアルビレックス新潟と歩調を合わせて、地方復権に貢献できれば、池田の望むところだ。

「自分を信じて突き進んでいけば、必ず解決の道は開けます」

池田の著書に「奇跡を起こす人になれ」がある。奇跡など誰にでも起こせるものではない。しかし、池田は「突き進んで、ものを解決するということは新しい道を開くということ。誰も想定できなかったことを起こす、それはある意味で奇跡ですよ」とさらりと言ってのける。

いま池田は、サッカーや教育事業を通じた人づくり、町おこしに軸足を置きながら関東ニュービジネス協議会会長、新潟経済同友会代表幹事としても活躍している。また新潟清酒達人検定協会の会長として、同検定を通して新潟清酒の魅力や新潟の食文化の発信を進め、新潟県自体を世界に向けてアピールする取り組みもスタートしている。

「ベンチャーなり新しいものを作るということは、新しい道を踏みしめていくことになる。過去の経験に基づいた解決ではなく、新しいファクターで解決していく。新しい道を作ることが奇跡に他ならない」

このように語る池田は、その言葉どおりに生きてきた。そして、この先も新たな発想に基づく何かをやってのけ、ふたたび「新潟の奇跡」として社会の注目を集めることになる、との予感が拭えない。おそらくその時は新潟県民にとどまらず、日本人全体が活力をもらうに違いない。