「池田弘」株式会社アルビレックス新潟（第1回）

全国有数の「こめどころ・新潟」は、長年、スポーツ不毛の地といわれ、強豪チーム不在の地だった。そこにサッカーのプロチームを誕生させたばかりか、Jリーグに昇格させて、本拠地・新潟スタジアム（通称ビッグスワン）をチームカラーであるオレンジ色の観客で埋め尽くし、“新潟の奇跡”を起こしたのがアルビレックス新潟会長の池田弘である。

人づくりといっても教育者になろうというのではなく、実業家としてである。27歳で神社を継ぐことになった池田は宮司を務めながら、1977年に従兄弟とともに資格試験や簿記などの学校を経営する新潟総合学院（NSG）を開校、理事長に就任して、いよいよ念願の教育事業に乗り出した。その後、池田はわずか30年で足らずで新潟県内を中心に29の専門学校、大学院大学、大学、高等学校、医療法人、社会福祉法人、学習塾、資格取得スクールなどからなるNSGグループを展開していくことになる。

愛宕神社に限らず、神社ではかつて「寺子屋」の役割を果たしていたところが少なくない。現在でも神社やお寺が幼稚園や保育園などを経営するケースがみられるのは、寺子屋だった名残であろう。いまや愛宕神社に寺子屋の機能は残っていないが、池田が実家の境内に新潟総合学院を開校したところからもそうしたDNAが備わっていることは容易に想像できる。

そのDNAに加えて、大都市と地方の格差の広がりを背景に、「新潟からの人材流出に歯止めをかけたい」という願いが強かったことも池田を人づくり事業に突き動かした一因だ。

「地元に活気を取り戻すには、やっぱり県内に資格学校や専門学校を作り、地元で働ける環境を整えることが重要だと考えました。若者を首都圏に流出させるのではなく、逆に流入させるぐらいになるためにはどうしたらいいのか。そこで日本でナンバーワンの資格合格率を誇る学校を目標に定めました」

新潟総合学院は学習塾からカルチャースクール、各種語学学校、デザイン、コンピューターといった様々な専門学校があり、わが国有数の専門学校グループとなっている。ユニークなものではアウトドア、ウインタースポーツ、サッカー、伝統文化・伝統工芸、アニメーションの専門学校なども含まれている。

新潟に若者を引き留めるためには資格や検定で実績を挙げる必要がある、との考えから、池田は「日本一の合格実績」を目標に掲げて、いまも質の高い教育を目指している。事実、日商簿記検定などは首都圏の学校より高い合格率を誇っている。

現在、学生数はおよそ11,500人に達し、そのうち1,800人は県外からの「人材流入」。人材流出どころか、狙い通りその逆の効果をあげている。海外からの留学生もアジアを中心に70人以上に上っている。

こうした実績は、世界中の一流と言われる有名学校と積極的に提携するなど東京にはない独自性を打ち出してきたからにほかならない。近年では世界一の高齢化の進展に伴い、病院や福祉、介護といった事業にも力を入れてきた。

「東京を目標にして、それと同じことをしていても勝てません。だから目標を世界に定め、イタリアやフランスをはじめ世界中でトップクラスの学校と提携するなど交流を深めていきました」

これらの人づくり事業は、住みたい街、行ってみたい街にあげられるような魅力ある街づくり、つまり「町おこし」に結びつく。氏子さんの幸せを願う宮司としての池田の本能が、町おこしに精力的に取り組む原動力となっている。

そしてこうした「町おこし」「人づくり」の取り組みが1996年、大きな節目を迎えることになる。それは自らが追い求め続けた新潟から世界に発信するシンボル「アルビレックス」として結実する。

しかしそこに至るまでには1億円以上の私財の投入、大幅な選手の入れ替え、サポーターの求めに応じた経営情報の開示と幾多の苦難の道を歩むことになる。ワールドカップの誘致とともにプロサッカーチームの立ち上げという全てのリスクを一人で背負う池田の闘いが始まった。