「ゆかり」赤しその漬物をふりかけにして売りたい

社長の指示に従い、開発がスタート。社長から条件はつけられたものの、三島食品には乾燥についてのノウハウがある。赤しその漬物を乾かして商品化することは難なくできると高をくくっていた。

だが、実際に乾燥させてみると、温度が低ければ思うように乾かず、逆に高ければ漬物に含まれる調味料がこげついてしまった。なかなか思うように行かず、当初の目論見は外れた。試行錯誤を重ねた結果「ようやく、それらしい商品ができあがった」（同）という程度で、パッケージも今のように立派な袋ではなく「最初は袋詰めにして、商品名を印刷した二つ折りの紙をホッチキスでとめた程度のもの、その次も透明袋にワッペンを貼った簡素なものでした」（同）。業務用でのほそぼそとした発売だった。

1979年、新たな挑戦が始まった。売り上げが伸びるにつれて課題となってきたのが原料の確保。生産農家とともに赤しそ栽培を行ってきたが、在来種では品質に限界があった。そのため、現社長の三島豊氏は赤しその新品種開発を決断した。

新品種を生み出すには、気の遠くなるような作業の繰り返しが必要になる。まず、従来種の中から有望な株を選び栽培する。その中から香りや色にバラつきがなく安定した品質を備えた株を再度選び出し、栽培するという作業をバラつきがなくなるまで繰り返す。 99年、ついに香りと色、風味を固定化した新品種が完成した。気がつけば、約20年の年月が過ぎていた。品名は豊かな香りという意味で「豊香」。00年に農林水産省から新品種として登録された。苦労が報われた瞬間だった。

品質へのこだわりは品種だけではない。77年から導入した全量買い取りの契約生産制度では、契約農家に赤しその自家採種を禁止、異品種の混入を防いでいる。また、香りと色合いが最も優れているとされる株上部の新芽だけを商品に使い、他の部分は「堆肥（たいひ）として使用する」（同）という徹底ぶりだ。

ゆかりは発売から42年が経つが、紫と緑のストライプを基本としたパッケージデザインに変更はなく、また製造工程も大きく変えていない。重野敦史営業本部企画マネジャーは「お客さまは、ゆかりといえば紫色のパッケージを思い浮かべ、そこに安心感を抱いていただいている。不用意に変えることはできない。また、品質を高めるための改善はするが、単に短時間化、省人化のための工程変更をするつもりはない」と述べ、確固としたスタンスを見せる。

もっとも、変化を嫌い硬直化しているわけではない。2010年ころから、黒のりにゆかりの成分を混ぜた味付けのりや、ゆかりのふりかけを飴に入れたものなど、他社との商品コラボレーションを展開。また今は、七草粥のシーズンに合わせて、冷凍食品会社のテーブルマークと電子レンジで温める同社製トレー入り白かゆに、ゆかりをトッピングとして使用する提案を小売業に共同で行っている。「以前は、自社だけで商品をどう売るかしか考えていなかった。他社との連携は、主導権が自社になくなってしまうマイナスイメージばかりがあったため、二の足を踏む時代が長く続いていた」（同）と振り返る。

しかし、食品メーカーとして目指すところは、消費者に支持され必要とされること。「新しいチャレンジをしなければ、ゴールは遠くなる」（同）との判断から、他社との商品コラボや共同提案にも踏み切った。実際に他社と連携してみると「コミュニケーションを密に取り、しっかり信頼関係を築けば、問題ない」（同）ことを知った。「よく小売業様から三島食品は『地味な会社。宣伝ベタな会社』と言われていた。だが、商品コラボなどの新しい活動をするようになり『三島も動きだした』と言われるようになった」（同）と笑みをこぼした。

※「ゆかり」は三島食品株式会社の登録商標です。