「チョーヤ梅酒」日本独自のアルコール飲料をめざす

梅の原産地は中国の長江流域であり、日本に渡来したのは弥生時代といわれる。やがて梅が農家で栽培されるようになると、梅干や梅酒などの保存食および家庭薬へとその利用が始まった。

梅酒は、焼酎などの蒸留酒に青梅と砂糖を漬け込んだ酒であり、その商品化のパイオニアがチョーヤ梅酒株式会社だ。創業は1914（大正3）年、金銅住太郎氏が大阪南東部の駒ヶ谷村（現在の羽曳野市駒ヶ谷）で始めたぶどう栽培に遡る。駒ヶ谷村はぶどう栽培に最適な気候・土壌条件を備えており、古くからぶどう栽培とぶどう酒づくりが盛んな土地だった。

住太郎氏も24（大正13）年にぶどう酒の醸造・販売に乗り出す。屋号（社名）は「恵美須印醸造所」（53年に蝶矢に社名変更）。生来きまじめな住太郎氏はぶどう酒づくりに没頭し、昭和期の第2次世界大戦中でも品質を追求し続けた。戦時中のぶどう酒づくりは原料の調達やらなんやら困難だらけと想像するかもしれない。が、意外にもぶどう酒の醸造は軍需産業として保護されていたのだ。というのも、ぶどう酒から取れる酒石酸の結晶は電波探知機の部品として用いられたため、ぶどう酒の醸造所には原料である砂糖が配給されていた。しかし、中には砂糖の使用を惜しむ醸造所もあったが、住太郎氏は頓着することなく砂糖を使い、ひたすら最高のぶどう酒づくりを追い求めていた。

梅酒なんか売れまへんで

そのひたむきな姿勢が戦後になって実を結び、品質の高い住太郎氏のぶどう酒はよく売れ、企業としての礎を築いていった。しかし、やがてぶどう酒の醸造所は数百件と乱立状態になり、先行きが不透明な状況になっていく。また、ゆくゆくは外国産のワインが日本でも主流となり、自らの業績が圧迫されると住太郎氏は予見した。そこで昭和30年代の初め、日本独自のアルコール商品の開発を標榜した。日本にしかできないアルコールをつくりだす。検討に検討を重ねた結果、行き着いたのが梅酒だった。海外にはないアルコール飲料だが、日本人にはなじみが深く、かつ原料は隣接の和歌山で高品質の紀州梅が収穫される。まさに商品化の条件が揃ったアルコール飲料と思われた。

が、ただ1つ、大きな壁があった。「梅酒は家でつくるもの」という日本人の共通観念だ。江戸期から飲用されていた梅酒は自家でつくる酒。わざわざ買ってまで飲まない。誰しもがそう考えていた。しかしそれでも住太郎氏は梅酒の製造を始めた。59年のことだった。

苦節20年でようやく日の目をみた

時代のニーズにいかに応えていくか

1990年代に入ると消費者の健康志向に合致した梅酒がブームとなり、国内市場は毎年2ケタの成長を続け、94年には84年比で5倍にまで成長する。健康酒、食前酒としてばかりでなく日常的に楽しむお酒としての認知度が広がった結果だ。

そして国内市場が拡大する一方で、梅酒に対する消費者ニーズも多様化していった。その1つに甘さを避ける傾向があった。本来、梅酒は甘みに特徴のある酒だったが、市場のニーズに応えた甘さを控えスッキリした口あたりの「さらりとした梅酒」を96年に発売した。「さらりとした梅酒」は甘さを抑えるとともに、アルコール分も従来（14％）より低くく抑え（10％）、ライト感覚で楽しめる梅酒にしたことで消費者の支持を得た。

掲載日：2012年1月13日