チンゲンサイの花芽誘導装置を開発、花芽食べる食文化を啓発
【やまと興業】

花芽を1年中つけさせるシステム

野菜は開花直前の花芽の状態がもっともおいしく栄養価も高い。中国でも野菜の花芽が珍重されているという。

やまと興業が本社を置く静岡県西部地域は、チンゲンサイの生産高が日本一。チンゲンサイの花芽は、自然界では冬を越えた春先の1回しか収穫できないため、私たちが普段、食べているのは温室で育ち、葉の状態のままで年間7、8回収穫されているものだ。

そこでやまと興業は発光ダイオード（LED）を使って、人工的に花芽を誘導する装置「バーナリくん」を開発した。装置内の冷暗育成室が疑似的な冬の環境をつくり出し、LEDが光合成を促進して花芽の育成を誘導する。LEDは熱を発せず、波長をコントロールできるため光源に最適。装置内で苗を2週間から1ヵ月間育成してから、農家のハウスに移植し約1ヵ月育てる。そうすると、花芽のついたチンゲンサイが年3、4作収穫できるという。

連携テーマは「高輝度LEDによる花菜類の花芽誘導装置の開発及び花芽の普及」。コア企業のやまと興業が装置の全体設計を、つぼい工業（浜松市北区）が冷蔵装置を担当した。花芽の販売や市場開拓は、ヤママツ鈴木農園（同西区）と浜中（同南区）が協力。静岡大農学部はLED光源体の誘導分子分析や対象野菜の成分分析を行う。

やまと興業の本業は自動車や2輪車部品製造で、コントロールケーブルやパイプ加工が主力。創業期には農耕具を手がけた歴史もあり、農業とも無縁ではない。

LEDを農業に使えないか

創業50周年を迎えた95年に「世の中を明るくしよう」とLED事業に参入した。当時は日亜化学工業の中村修二氏が20世紀中は不可能と言われていた青色LEDの量産技術を確立し、脚光を浴びた時期。中村氏とつながりのあった静岡大を通じ、高価で希少品だった青色LEDを組み込んだ商品開発にいち早く取り組んだ。

最初に製品化したのはペンライトやディスプレーなど。その後、静岡大学との産学連携を契機に「LEDを農業分野に活用できないか」という話が持ち上がった。さらに「生産高日本一を誇るチンゲンサイを高付加価値化させたい」という熱意あふれる地元の栽培農家に出会い、産学農のタッグが成立した。

05年には花芽誘導装置の開発、販売を目的に新連携の認可を受け、製品の出荷を開始。しかし、農業の本当のたいへんさを知ったのはその後だった。

同じ規格の製品を大量生産する自動車部品と異なり、農作物は生き物。「花が散ったら商品にならない。品質管理は予想以上に難しかった」と、藤安健太郎新規事業部営業開発課係長は振り返る。農業ならではの流通ルートや、価格変動の激しさにもとまどった。

しかし最近になり、中国からの輸入野菜の問題などで、食の安全に対する消費者の目が厳しくなったのは「ブランドを広めるチャンス」と藤安係長。地元農協への2台の花芽誘導装置導入も決まり、普及活動にも弾みがつきそうだ。

会社名：やまと興業株式会社
住所：静岡県浜松市北区横須賀1136
電話：053-586-3111
URL：http://www.yamato-industrial.co.jp/

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